In Australien untersuchen Wissenschaftler die Auswirkungen von Unterwasserlärm auf empfindliche Meeressäuger – mithilfe trainierter Seelöwen und Seebären in einem Zoo. »Um herauszufinden, ob ein Geräusch ein Tier beeinflusst, müssen wir erst einmal wissen, ob es dieses Geräusch überhaupt hören kann«, sagte die deutsche Professorin Christine Erbe, die das Forschungsprojekt leitet.

Tierpfleger im Taronga-Zoo in Sydney haben daher zwei Seelöwen und zwei Seebären darauf trainiert, einen Hörtest zu absolvieren: Sobald sie einen Ton wahrnehmen, drücken sie mit ihrer Schnauze einen Hebel – und erhalten als Belohnung für richtige Antworten einen Fisch.

Die Forscher von der Curtin-Universität haben aus den Antworten der Tiere errechnet, wie gut und in welchem Frequenzbereich Seelöwen und Seebären hören: Die Meeressäuger, die beide zur Familie der Ohrenrobben gehören, reagieren der Studie zufolge am empfindlichsten auf Geräusche um 3,2 Kilohertz – für das menschliche Ohr eine hohe Frequenz.

Seelöwe verlässt sich aufs Gehör

Als Nächstes wollen die Forscher nun untersuchen, wie stark Geräusche von Schiffen, Booten, Flugzeugen und Bauarbeiten an der Küste Robben und Seelöwen beeinflussen können, sagte Projektleiterin Erbe. Wichtig sei das besonders für den bedrohten Australischen Seelöwen, dessen Population nur noch auf etwa 12.000 Tiere geschätzt wird – und der bei Kommunikation, Nahrungssuche, Orientierung und der Wahrnehmung von Gefahren auf sein Gehör angewiesen ist.